En 1856, un ballenero llega a Paita, Perú; a bordo es Herman Melville, quien se sorprende al enterarse de que Manuela Sáenz, durante ocho años, la amante de Simón Bolívar, sigue vivo. Él pide a ella, y aunque ella no quiere hablar con él sobre su vida, su visita la envía a su pecho de las cartas de Bolívar. A medida que las lee, el tono sepia presente da paso a los flashbacks en color: se encuentra con 'Libertador' en 1822, se convierte en su amante, y también se convierte en un coronel en su movimiento militar para darse cuenta de la "Gran Colombia", una nación a través de Sudamerica. Como plaga (traído por barco) se acerca a la casa de Manuela, también lo hace su tempestuosa historia de movimiento hacia la traición de Bolívar y de la muerte.