Final del siglo XIX. Un hombre peregrina por el Brasil profundo divulgando la palabra de Dios y prometiendo el reino del Señor en la tierra. La miseria y la esperanza logran que una legión de fieles le siga sus pasos. Imposibilitada de pagar los impuestos exigidos por la recién instalada república y seducida por las propuestas del Mesías, Lucena coge su familia y se une al grupo. Pero, Luiza, la hija mayor, no quiere ir y se escapa. Guapa, encuentra trabajo y vivienda sin mayores dificultades en un club de alterne. Perdida en una pasión inhóspita, se yergue Canudos, el pueblo que arroparía el sueño de justicia, igualdad y fe. Pero ese paraíso no es visto con buenos ojos por el gobierno republicano, ya que al beato lo consideran como una amenaza. Comienza entonces una impiedosa campaña militar para acabar con la "ciudad santa".