Comienzos del siglo XIX. El capitán M. Lewis (MacMurray), secretario particular del Presidente Thomas Jefferson, se encuentra en Virginia, en una lujosa fiesta, a punto de declarar su amor a Julia Hancock, la bella hija del dueño de la mansión. En ese momento recibe la noticia de que los Estados Unidos han comprado el estado de Louisiana y que el Presidente reclama su presencia para encomendarle una misión: dirigir una expedición que explore los nuevos territorios. Lewis pide que le acompañe con igual rango su amigo William Clark (Heston).