El capitán Nathan Algren (Tom Cruise) es un hombre a la deriva. Las batallas que libró en otro tiempo parecen ahora lejanas e inútiles. Una vez arriesgó su vida por el honor y por la patria, pero, en los años transcurridos desde la Guerra de Secesión estadounidense, el mundo ha cambiado. El pragmatismo ha reemplazado al valor, el interés personal ha ocupa-do el lugar del sacrificio y el honor no se encuentra en ninguna par-te, especialmente en el Oeste, donde su papel en las campañas contra los indios acabó en desilusión y tristeza. En algún lugar de las implacables llanuras junto a la ribera del río Washita, Algren perdió su alma. En un mundo completamente distinto, otro soldado ve como su modo de vida está a punto de desintegrarse. Es Katsu-moto (Ken Watanabe), el último líder de un antiguo linaje de guerre-ros, los venerados samuráis, que dedicaron sus vidas a servir al emperador y a su país. Del mismo modo que el estilo de vida mo-derno invadió el Oeste americano, acorralando y condenando a los indios americanos, también acabó con el Japón tradicional. Las lí-neas telegráficas y los ferrocarriles que llevaron el progreso amena-zan ahora los valores y los códigos por los que los samuráis han vi-vido y han muerto durante siglos. Pero Katsumoto no se irá sin pe-lear. Los caminos de estos dos guerreros convergen cuando el jo-ven emperador de Japón, cortejado por los intereses norteamerica-nos que codician el mercado japonés en expansión, contrata a Al-gren para preparar el primer ejército de reclutas moderno de Japón. Pero cuando los asesores del emperador tratan de erradicar a los samuráis como parte de los preparativos para un gobierno más oc-cidentalizado y favorable al comercio, Algren se encuentra inespe-radamente impresionado e influido por sus encuentros con los sa-muráis. Sus fuertes convicciones le recuerdan al hombre que en otro tiempo fue. Inmerso ahora en un territorio duro y desconocido, con su vida y, tal vez lo que es más importante, su alma pendien-tes de un hilo, el atormentado soldado norteamericano se encuen-tra en medio de una violenta y épica lucha entre dos épocas y dos mundos, contando sólo con su sentido del honor para guiarle.