El juego comienza a inicios de 2001, en Nueva York, en la peor tormenta de nieve en la historia de la ciudad. En la secuencia introductoria, Max Payne, un agente de la DEA y ex agente de la policía de Nueva York, de pie en la parte superior de un edificio mientras la policía va hacia él (el juego empieza en una cinemática del final), Max experimenta un recuerdo de hace tres años, volviendo a 1998. Max regresaba a su hogar durante un día normal de trabajo, pero cuando menos se lo esperaba, mientras entraba a su casa oyó que su esposa Michelle gritaba su nombre con un tono de desesperación. Cuando Payne llega al lugar, se encuentra a ella y su hija Rose asesinadas a manos de unos adictos a la droga de diseño Valkyr, a los que termina eliminando. Preso del dolor de su reciente pérdida, decide investigar quien está detrás de este terrible acto inhumano.