El teniente de aviación americano Lee Crawford es abatido por los japoneses mientras ataca el puente sobre el río Kwai, en Tailandia. A pesar de todo, logra escapar y es rescatado por un comando británico dirigido por el coronel Grayson, con el que colabora en una misión: detener un tren para liberar a los prisioneros de guerra destinados a trabajar para los japoneses. Pero el plan falla y sólo algunos prisioneros logran escapar. Los demás son transportados en un barco que forma parte de un convoy de la flota japonesa.