Guerra Civil americana (1861-1865). Las caballos que necesita urgentemente el ejército de la Unión son sistemáticamente robados por cuatreros que los conducen al Sur. Se llega a la conclusión de que dentro del fuerte debe haber necesariamente un traidor. Aunque la manada que conduce el capitán Lex Kearney (Gary Cooper) sigue una ruta que nadie conoce, son de nuevo atacados por los cuatreros y tienen que retirarse. A continuación, Kearney es juzgado por cobardía. Aunque alega que la superioridad numérica del enemigo hubiera supuesto la muerte de sus hombres, la sentencia es inapelable: Lex Kearney es degradado y expulsado del ejército. Pero detrás del proceso hay motivos ocultos...