Biopic de la reina de Inglaterra Isabel I. Elizabeth (Helen Mirran) tiene que demostrar al mundo y a sus súbditos que es capaz de gobernar con firmeza en un mundo de hombres. Sus victorias militares y sus logros políticos son recibidos con entusiamo por la población, pero el Parlamento y sus consejeros están perdiendo la paciencia por la falta de decisión de la reina a la hora de elegir esposo. Todos los pretendientes son rechazados, mientras mantiene una relación profunda y apasionada con Robert Dudley (Jeremy Irons) y, posteriormente, con el joven y ambicioso Robert Devereux, conde de Essex. A pesar del empeño del Parlamento en hacer una cuestión de estado su obligación de casarse, ni las guerras, ni la traición, ni la enfermedad consiguen doblegar la voluntad de Elizabeth I en su decisión de no casarse, para no tener que ceder parte de su poder a un rey consorte. Sus súbditos acuñan, entonces, el sobrenonme de