El alcalde de Nueva York, John Papas, es un hombre que, gracias sus dotes oratorias y a su carisma, gobierna la ciudad a su antojo. Una mañana, en un barrio negro, un niño resulta muerto en un tiroteo entre narcotraficantes y detectives de narcóticos. Cuando el narcotraficante detenido en la operación es liberado a las pocas horas, el teniente de alcalde, el idealista Kevin Calhoun, decide investigar el caso.