La historia de Joseph Sveden, un hombre de mediana edad que, a raíz de un accidente, tuvo que abandonar el trabajo en el campo y dedicarse a la docencia. Lleva una vida ordenada, recta y hasta cierto punto insípida; enseña con más entusiasmo del que debería; vive en la granja donde creció y mantiene un discreto noviazgo desde hace años con Rosealee, viuda de su mejor amigo. La llegada de una nueva alumna a su clase alterará por completo su anodina existencia. Se trata de Catherine Wheele, una sensual, atractiva e inteligente joven que consigue seducirlo. Los apasionados y clandestinos encuentros que se suceden entre profesor y alumna acarrearán nefastas consecuencias.