Durante la Segunda Guerra Mundial, una afamada orquesta sinfónica norteamericana, formada por civiles y que está en Europa para entretener a las tropas, es capturada en el frente belga durante una incursión de los alemanes. Los músicos son trasladados como prisioneros a un castillo medieval donde opera el General Schiller (Maximilian Schell), un autoritario militar y gran melómano. Schiller propone al director de la orquesta, el prestigioso concertista Lionel Evans (Charlton Heston), salvar sus vidas a cambio de que ofrezcan para él un concierto exclusivo durante una reunión de altos oficiales alemanes. Sin embargo, los principios éticos de Evans le impiden doblegarse ante la voluntad de un nazi. Su obstinación pondrá en peligro a todos sus compañeros de profesión, en especial ante el despiadado Coronel Arndt (Anton Diffring).