En 1978, el Cardenal polaco Karol Wojtyla resultó elegido como el sucesor de San Pedro, y asumió como Sumo Pontífice adjudicándose el nombre de Juan Pablo II. Su nombramiento fue una novedad, en principio, porque se rompió la tradición de más de 400 años de elegir Papas de origen italiano, y porque tomó el mando de la Iglesia una persona con características poco habituales en los pontífices romanos: obrero, actor, dramaturgo, poeta, alpinista, etc. Fue el Papa que más viajó y también el que más convocatoria tuvo en cada visita.