Empezó su carrera robando autos en las calles de Medellin pero pronto se involucró en el tráfico de marihuana hacia los Estados Unidos. En la década de los setenta se convertió en una pieza clave para el tráfico internacional de coca´na, con el cuál llegaria a acumular una fortuna superior a los tres mil millones de dólares y a ser uno dos los hombres más ricos del mundo según la revista Forbes.