Maud Bailey (Gwyneth Paltrow), una brillante académica inglesa que siempre lo hace todo siguiendo las normas, está investigando la vida y las obras de la poeta victoriana Christabel LaMotte (Jennifer Ehle). Roland Michell (Aaron Eckhart) es un investigador estadounidense que está en Londres con una beca para estudiar las obras del gran Randolph Henry Ash (Jeremy Northam). Ash, el poeta laureado por la Reina Victoria, es ahora más conocido por una colección de poemas cálidos y tardíos dedicados a su esposa, que van a ser objeto de una exposición en su centenario. Cuando Maud y Roland descubren unas cartas de amor secretas que Ash envió a LaMotte, siguen el rastro de pistas a través de Inglaterra y hacia el continente europeo, haciéndose eco del romántico viaje de la apasionada pareja hace ya más de un siglo.